Mi primer huerto estaba sobre arcilla pesada londinense. No sabía que era arcilla en ese momento. Solo sabía que cuando llovía, el suelo se convertía en algo parecido a plastilina, y cuando se secaba, se agrietaba como el lecho de un río en un documental sobre sequías. Planté tomates de todas formas, porque no sabía nada mejor. Sobrevivieron, apenas. Las zanahorias que intenté junto a ellos salieron bifurcadas y raquíticas, después de abrirse camino a través de un suelo que tenía la consistencia del cemento mojado.
Me llevó una temporada vergonzosamente larga darme cuenta de que el problema no eran las plantas. Era el suelo. Todo lo que he aprendido sobre el cultivo de hortalizas desde entonces parte del mismo lugar: entiende primero tu suelo, luego trabaja con él en lugar de contra él.
Este no es un tema complicado. Pero es el que marca la mayor diferencia en todo lo que cultivas, y es el que la mayoría de los principiantes se saltan por completo.
Conoce con qué estás trabajando
Antes de añadir nada a tu suelo, necesitas saber qué tienes ya. Hay tres tipos principales de suelo, y la mayoría de los jardines se sitúan en algún punto del espectro entre ellos.
El suelo arcilloso retiene bien el agua y los nutrientes pero drena mal y se compacta fácilmente. Se siente pegajoso cuando está húmedo y se endurece como piedra al secarse. Si puedes hacer una bola lisa con un puñado que mantenga su forma, tienes arcilla. Mi parcela londinense era un ejemplo de manual de arcilla, y pasé años aprendiendo a trabajar con ella en lugar de maldecirla.
El suelo arenoso es lo opuesto. Drena rápido, se calienta rápidamente en primavera y es fácil de cavar. Pero el agua y los nutrientes lo atraviesan directamente. Si tu suelo se siente granuloso y se desmorona al apretarlo, estás tratando con arena.
La marga es el punto medio que todo jardinero desea. Una mezcla de arcilla, limo y arena en proporciones aproximadamente equilibradas. Retiene humedad sin encharcarse, drena lo suficiente para que las raíces respiren y tiene una textura desmenuzable que las plantas adoran. Si tu suelo ya se siente así, tienes suerte. La mayoría de nosotros no empezamos ahí.
| Tipo de suelo | Tacto | Drenaje | Fertilidad | Cómo mejorar |
|---|---|---|---|---|
| Arcilla | Pegajoso en húmedo, duro en seco | Malo — encharcado en invierno | Alta pero lenta en liberar | Añadir materia orgánica, evitar la compactación |
| Arena | Granuloso, se desmorona | Demasiado rápido — se seca rápido | Baja — los nutrientes se lavan | Añadir materia orgánica para retener humedad |
| Franco | Desmenuzable, mantiene la forma suelta | Buen equilibrio | Buena | Mantener con compost anual |
| Calizo | Pálido, pedregoso, puede burbujear con vinagre | Rápido | Baja, a menudo alcalino | Añadir materia orgánica, elegir plantas tolerantes a la cal |
El test del frasco merece hacerse una vez. Llena un frasco grande de vidrio aproximadamente hasta un tercio con tierra de tu jardín, complétalo con agua, agítalo vigorosamente y déjalo en el alféizar de una ventana durante 24 horas. La arena se deposita en el fondo en minutos. El limo forma la capa intermedia en unas horas. La arcilla permanece en suspensión más tiempo y se deposita arriba. Las proporciones de cada capa te indican aproximadamente de qué está compuesto tu suelo.
Analiza tu pH (lleva cinco minutos)
El pH del suelo afecta a qué nutrientes pueden absorber realmente tus plantas. La mayoría de las hortalizas prefieren un pH entre 6,0 y 7,0, que es ligeramente ácido a neutro. Fuera de ese rango, ciertos nutrientes quedan bloqueados en el suelo, inaccesibles para las raíces aunque técnicamente estén presentes.
No necesitas un laboratorio para esto. Un kit básico de análisis de pH de cualquier centro de jardinería cuesta unos pocos euros y te da un resultado en minutos. Toma muestras de varios puntos de tu jardín, mézclalas y sigue las instrucciones del kit. Si tu pH está entre 6,0 y 7,0, todo bien. No hagas nada.
Si tu suelo es demasiado ácido (por debajo de 6,0), la cal de jardín eleva el pH gradualmente. Si es demasiado alcalino (por encima de 7,5), las virutas de azufre o el compost para plantas acidófilas pueden bajarlo. Pero honestamente, para la mayoría de los huertos, añadir materia orgánica regularmente tiende a amortiguar el pH hacia ese rango ideal por sí solo. No he necesitado ajustar el mío en años.
La materia orgánica es la respuesta a casi todo
Sea cual sea tu tipo de suelo, lo más efectivo que puedes hacer es añadir materia orgánica. Compost, estiércol bien descompuesto, mantillo de hojas. Mejora la arcilla abriendo la estructura y mejorando el drenaje. Mejora el suelo arenoso aumentando la retención de agua y la capacidad de retener nutrientes. Alimenta los organismos del suelo que hacen que los nutrientes estén disponibles para tus plantas.
Yo añado compost a mis parterres cada año, normalmente en otoño. Una capa de 5-10 cm extendida en la superficie es suficiente. No necesitas enterrarlo. Los gusanos y la biología del suelo lo incorporarán durante el invierno. Para la primavera, la superficie parece tierra rica y oscura.
Si todavía no tienes tu propio compost, el compost de residuos verdes municipal es una opción buena y asequible. Muchos ayuntamientos lo venden por sacos o remolques. El estiércol de caballo bien descompuesto también funciona, pero asegúrate de que ha sido compostado durante al menos seis meses. El estiércol fresco es demasiado fuerte y puede quemar las raíces de las plantas.
El mantillo de hojas es mi enmienda favorita, y es gratis. Recoge hojas de otoño, mételas en bolsas de basura negras con unos cuantos agujeros y déjalas un año o dos. Lo que sale es un material oscuro y desmenuzable que huele a suelo de bosque. Hace maravillas con la estructura del suelo.
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El enfoque sin cavar
Los consejos tradicionales de jardinería dicen que hay que cavar los parterres cada año, volteando el suelo para romper la compactación e incorporar enmiendas. Hay un creciente cuerpo de evidencia, y una gran comunidad de jardineros, que dice que esto es innecesario e incluso contraproducente.
El método sin cavar, popularizado por Charles Dowding en el Reino Unido, es sencillo. Añades compost y acolchado en la superficie y dejas que la vida del suelo haga el trabajo. Las lombrices crean canales para el drenaje y la aireación. Las redes fúngicas distribuyen nutrientes. La estructura del suelo que tardó años en desarrollarse permanece intacta en lugar de ser destrozada por una pala.
Yo cambié al método sin cavar hace unos cuatro años, y la diferencia ha sido notable. El suelo de mis parterres es más blando y manejable de lo que nunca fue cuando cavaba anualmente. La actividad de las lombrices ha aumentado visiblemente. Las malas hierbas son menos porque ya no traigo semillas enterradas a la superficie.
La única excepción es cuando estás empezando un parterre completamente nuevo en suelo compactado o abandonado. En ese caso, una excavación inicial o un pase profundo con la horca para romper la peor compactación tiene sentido. Después de eso, deja que el compost y el acolchado se encarguen.
Preparar un parterre nuevo
Si empiezas desde cero, ya sea sobre césped, tierra desnuda o un rincón invadido por la vegetación, aquí tienes un enfoque sencillo.
Para un parterre nuevo sobre césped, tienes dos opciones. La forma rápida es retirar el césped, soltar el suelo de debajo con la horca y añadir una capa gruesa de compost. La forma paciente es colocar cartón sobre el césped, apilar 15-20 cm de compost encima y dejar que todo se descomponga durante unos meses. El cartón sofoca el césped, y para cuando se descompone, el suelo de debajo se ha ablandado. Esta es la forma sin cavar de empezar un parterre, y funciona bien si puedes planificar con una temporada de antelación.
Para parterres elevados, estás rellenando con una mezcla en lugar de mejorar el suelo existente. Una mezcla de aproximadamente 60% de tierra vegetal y 40% de compost te da un buen sustrato de partida. Algunas personas usan compost puro, lo que funciona para la primera temporada pero se asienta dramáticamente y necesita reposición. La mezcla de tierra y compost mantiene mejor su volumen.
Sea cual sea el método que elijas, resiste la tentación de pisar el parterre una vez preparado. La compactación deshace todo el trabajo que acabas de hacer. Si necesitas llegar al centro, usa una tabla para repartir tu peso.
Cuidado estacional del suelo
La preparación del suelo no es una tarea puntual. Sigue las estaciones.
- Otoño: Extiende compost o estiércol bien descompuesto sobre los parterres vacíos después de retirar los cultivos agotados. Siembra abonos verdes (habas, trébol, centeno de invierno) en los parterres que estarán vacíos durante el invierno. Protegen el suelo de la erosión, suprimen las malas hierbas y añaden materia orgánica cuando los cortas en primavera. Los abonos verdes son especialmente valiosos si practicas la rotación de cultivos, porque los cultivos de cobertura leguminosos fijan nitrógeno para la temporada siguiente.
- Invierno: Deja el suelo tranquilo. Los ciclos de hielo y deshielo en climas más fríos rompen naturalmente los terrones de arcilla, por eso la arcilla cavada en otoño tiene mucho mejor aspecto en primavera. Los parterres acolchados permanecen protegidos. Los parterres cubiertos permanecen libres de malas hierbas. Hay muy poco que hacer excepto planificar.
- Primavera: Rastrilla ligeramente y afina la superficie para la siembra. Si cultivaste un abono verde, córtalo y déjalo en la superficie o incorpóralo ligeramente unas semanas antes de plantar. Comprueba que el suelo se ha calentado lo suficiente para tus primeras siembras. Un termómetro de suelo es una inversión que merece la pena. La mayoría de las semillas necesitan temperaturas del suelo superiores a 8-10°C para germinar de forma fiable.
- Verano: Acolcha alrededor de las plantas establecidas con paja, recortes de césped o compost para conservar la humedad y suprimir las malas hierbas. El suelo desnudo en verano se seca rápido y desarrolla una costra dura que repele el agua en lugar de absorberla.
Empieza donde estás
El mejor consejo sobre suelo que he recibido fue dejar de intentar crear un suelo perfecto y concentrarme en hacerlo un poco mejor cada año. Mi parcela arcillosa sigue siendo arcilla. Siempre lo será. Pero después de años añadiendo compost, acolchando y sin cavar, es arcilla que produce excelentes hortalizas. Los gusanos han hecho la mayor parte del trabajo. Yo simplemente sigo alimentándolos.
No necesitas arreglar todo antes de tu primera temporada de siembra. Cultiva algo este año, añade compost en otoño y observa la diferencia en la próxima primavera. La mejora del suelo es acumulativa. Cada carretilla de compost, cada capa de acolchado, cada cultivo de cobertura que siembras se suma. Después de dos o tres años, no reconocerás el suelo con el que empezaste.