Fundamentos del compostaje para principiantes

Empecé a compostar casi por accidente. Tenía un rincón del jardín donde tiraba las malas hierbas arrancadas y las plantas de tomate viejas al final de cada temporada. Después de un año de abandono, excavé en el fondo de esa pila y encontré tierra oscura, desmenuzable y con un olor agradable. No había hecho nada especial. La naturaleza había hecho el trabajo. Esa pila me enseñó la lección más importante sobre el compostaje: no es una habilidad que necesitas dominar. Es un proceso al que necesitas dejar de estorbar.

Desde entonces he probado compostadores rotativos, pilas calientes, vermicomposteras y compartimentos abiertos. Algunos funcionaron de maravilla. Algunos se convirtieron en desastres empapados y malolientes. Lo que he aprendido es que el compostaje es indulgente, pero recompensa una comprensión básica de lo que está pasando dentro de la pila.

Por qué compostar

La razón más simple es el suelo. El compost es la mejor enmienda que puedes añadir a los bancales del jardín. Mejora el drenaje en suelos arcillosos, aumenta la retención de agua en suelos arenosos, alimenta la vida microbiana que hace que los nutrientes estén disponibles para las raíces de las plantas y añade materia orgánica que mantiene todo el sistema saludable a lo largo del tiempo. Si cultivas hortalizas en bancales elevados o sigues un plan de rotación de cultivos, el compost es lo que mantiene esos bancales productivos año tras año.

La segunda razón son los residuos. Aproximadamente un tercio de los residuos domésticos es material orgánico que podría compostarse en lugar de enviarse al vertedero. Cáscaras de verduras, posos de café, cáscaras de huevo, cartón, hojas caídas. En el vertedero, este material se descompone sin oxígeno y produce metano. En un montón de compost, se descompone aeróbicamente y produce algo útil. Es una de esas raras situaciones en las que la opción ambientalmente responsable es también la prácticamente útil.

No necesitas un jardín grande. Un pequeño contenedor en un rincón funciona. No necesitas equipo especial. No necesitas comprar activadores ni inoculantes. Necesitas residuos orgánicos, un lugar donde ponerlos y un poco de paciencia.

Verdes y marrones: la única proporción que importa

Cada guía de compostaje habla de verdes y marrones, y con buena razón. Este es el único concepto que marca la diferencia entre una pila que funciona y una que se convierte en una masa viscosa.

Verdes (ricos en nitrógeno):

• Cáscaras de verduras y restos de frutas
• Recortes de césped
• Posos de café y bolsitas de té
• Restos de poda frescos

Estos proporcionan la proteína que alimenta a los microorganismos que realizan el trabajo de descomposición. Los verdes tienden a ser húmedos y se descomponen rápidamente.

Marrones (ricos en carbono):

• Cartón y papel de periódico (triturados)
• Hojas secas
• Paja y virutas de madera
• Hueveras y tubos de papel higiénico

Estos proporcionan energía para los microbios y crean estructura en la pila que permite que el aire circule. Los marrones tienden a ser secos y se descomponen lentamente.

La proporción ideal es aproximadamente de dos a tres partes de marrones por una parte de verdes en volumen. No necesitas medir esto con precisión. La regla práctica es: cada vez que añadas un cubo de restos de cocina, cúbrelo con una cantidad similar de hojas secas o cartón rasgado. Si la pila se ve mojada y apelmazada, añade más marrones. Si se ve completamente seca y no pasa nada, añade más verdes o riégala.

La mayoría de los principiantes añaden demasiados verdes y no suficientes marrones. Esto se debe a que los restos de cocina se acumulan diariamente mientras que las hojas secas son estacionales. Mi solución es guardar una bolsa de hojas secas o una pila de cartón rasgado junto al contenedor. Cada vez que vacío el cubo de la cocina, agarro un puñado de marrones y lo pongo encima. Tarda cinco segundos y previene la mayoría de los problemas antes de que empiecen.

Qué compostar y qué dejar fuera

La lista segura es larga. Restos de verduras y frutas, posos de café y bolsitas de té (quitar las grapas), cáscaras de huevo, residuos de jardín, recortes de césped, hojas secas, cartón y papel de periódico triturados, paja, ceniza de madera en pequeñas cantidades y estiércol de herbívoros (gallina, caballo, conejo).

La lista de lo que hay que evitar es más corta pero importante:

• Carne, pescado y lácteos atraen ratas y crean olores que harán infelices a tus vecinos.
• Comida cocinada con aceites o salsas tiene el mismo problema.
• Plantas enfermas corren el riesgo de propagar patógenos de vuelta a tu jardín.
• Excrementos de gatos y perros pueden contener parásitos dañinos para los humanos.
• Madera tratada o pintada introduce químicos.
• Herbicidas persistentes en los recortes de césped (de productos herbicida-fertilizante) pueden sobrevivir al compostaje y dañar tus plantas cuando uses el producto terminado.

Las cáscaras de cítricos y cebolla están bien con moderación a pesar de lo que algunos guías afirman. A los gusanos no les encantan, pero en un montón de compost estándar se descomponen sin problema. Lo mismo ocurre con el pan y la pasta simple en pequeñas cantidades, aunque pueden atraer plagas si se dejan expuestos encima de la pila.

Compostaje en frío vs compostaje en caliente

Hay dos enfoques principales, y ambos producen el mismo resultado final. La diferencia está en la velocidad y el esfuerzo.

El compostaje en frío es lo que hacen la mayoría de los jardineros domésticos. Añades materiales a medida que están disponibles, mantienes la pila más o menos equilibrada y la dejas descomponerse a su propio ritmo. Tarda de seis a doce meses. No necesitas voltearla, controlar la temperatura ni construir la pila de una sola vez. Este es el enfoque que uso para la mayor parte de mi compostaje. Se integra en una rutina normal sin exigir tiempo extra.

El compostaje en caliente es más rápido pero más deliberado. Construyes la pila de una sola vez con un buen equilibrio de verdes y marrones, te aseguras de que sea lo suficientemente grande para generar calor (al menos un metro cúbico) y la volteas cada pocos días para mantener el flujo de oxígeno. El centro de una pila caliente bien construida alcanza de 55 a 65 grados Celsius, lo que mata las semillas de malas hierbas y los patógenos. Puedes tener compost terminado en cuatro a ocho semanas. La contrapartida es que requiere un gran volumen de materiales de una sola vez y esfuerzo físico regular.

Para la mayoría de las personas que empiezan, el compostaje en frío es la elección correcta. Requiere poco compromiso y es difícil equivocarse seriamente. Si descubres que generas mucho material y quieres resultados más rápidos, vale la pena probar el compostaje en caliente más adelante.

Solución de los tres problemas comunes

Compost maloliente: Demasiados verdes y no suficiente aire. La pila se ha vuelto anaeróbica. Voltéala (o haz agujeros con una horca de jardín) y mezcla una cantidad generosa de marrones secos. El cartón, la paja o las hojas secas absorberán el exceso de humedad y restaurarán el flujo de aire. El olor debería desaparecer en unos pocos días.

Demasiado mojada: Relacionado con lo anterior. Si la pila está empapada, no puede obtener suficiente oxígeno. Añade marrones, voltéala, y si tu contenedor no tiene tapa, cúbrelo con un trozo de alfombra vieja o una lona para mantener la lluvia fuera. Un buen compost debería sentirse como una esponja escurrida. Húmedo, pero sin gotear.

No se descompone: La pila probablemente está demasiado seca, es demasiado pequeña o le falta nitrógeno. Añade agua hasta que esté uniformemente húmeda. Mezcla algo de material verde fresco. Si los trozos son grandes (tallos de col enteros, ramas grandes), córtalos más pequeños. Los microorganismos trabajan en las superficies, así que más superficie significa descomposición más rápida. Una pila más pequeña de aproximadamente medio metro cúbico también tiene dificultades para retener el calor y la humedad necesarios para una descomposición activa.

Usar el compost terminado

El compost está listo cuando se ve y huele como tierra oscura y desmenuzable. No deberías poder identificar los materiales originales. Si todavía puedes ver cáscaras de huevo o trozos de cartón, necesita más tiempo. Tamiza los trozos grandes y devuélvelos a la pila activa.

Extiende el compost terminado sobre los bancales del jardín como acolchado o incorpóralo en los primeros centímetros del suelo. Una capa de dos a cinco centímetros una o dos veces al año es suficiente para la mayoría de los huertos. Funciona de maravilla como cobertura para bancales elevados en primavera antes de plantar, y de nuevo en otoño después de retirar los cultivos agotados.

También puedes mezclarlo en sustrato para macetas, usarlo como medio de siembra (tamizado fino) o prepararlo como té de compost para un fertilizante líquido. Yo uso la mayor parte del mío como acolchado de primavera en los bancales de hortalizas y guardo un cubo para mezclarlo en los hoyos de plantación cuando pongo los tomates y los calabacines.

Empieza simple

El mejor sistema de compostaje es el que realmente vas a usar. Un simple compartimento abierto hecho con palés, un compostador de plástico del ayuntamiento o incluso un círculo de malla metálica en un rincón del fondo. No necesita ser bonito ni caro. Empieza a añadir restos, pon tus marrones encima y déjalo tranquilo. En seis meses tendrás algo por lo que tu jardín te lo agradecerá.

Pasé años complicando esto de más. Comprando termómetros, preocupándome por las proporciones de carbono-nitrógeno, leyendo debates sobre la frecuencia de volteo. La pila en el rincón que ignoré superó a cada pila cuidadosamente gestionada que construí. El compostaje recompensa la constancia más que la precisión. Añade tus restos, equilibra tus marrones y deja que la biología haga lo que lleva haciendo millones de años.